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地球的錢不好掙那就去外太空創(chuàng)業(yè)吧
新技術(shù)、投資和政策都在推動(dòng)類似Rocket Lab這類相對(duì)小型的太空探索技術(shù)公司更進(jìn)一步的發(fā)展。以下是這些企業(yè)創(chuàng)始人的一些建議：
在1996年， Milliron夫婦創(chuàng)立了 Interorbital Systems公司，就像許多小型企業(yè)一樣，這是一份只在晚上和周末才會(huì)處理的兼職事業(yè)。最大的區(qū)別是他們的小公司是致力于設(shè)計(jì)火箭、制造自有衛(wèi)星部件事業(yè)。
Randa Milliron在電話里告訴作者：“頭十年，這只是一份兼職事業(yè)，因?yàn)槲覀儽仨毦S持日常的主要工作，這份工作主要是在空閑的周末處理。從一開始就沒有那么多資金去支持。就像許多初創(chuàng)公司一樣，我們當(dāng)時(shí)真的沒有預(yù)算。我想，能走到今天，純粹是靠著一種意志力。”
Interorbital公司現(xiàn)有八名員工，位于加利福尼亞的沙漠小鎮(zhèn)Mojave的Mojave Air & Spaceport，靠近直通愛德華茲空軍基地的公路。公司的鄰居包括其他太空旅行技術(shù)探索公司，如Virgin Galactic，國防跨國公司BAE Systems公司和其他相對(duì)小型的公司。而 Interorbital公司目前是五支參與谷歌月球X大獎(jiǎng)賽隊(duì)伍之一的SYNERGY MOON團(tuán)隊(duì)成員。谷歌月球X大獎(jiǎng)將支付2000萬美元給第一家發(fā)射登陸機(jī)器到月球的公司。（谷歌已經(jīng)將截止日期從2014年延長到2015年，然后最終延續(xù)到今年3月，并表示這一次將不會(huì)再延長期限了。）
這些中小型企業(yè)在空間工業(yè)生態(tài)系統(tǒng)中發(fā)揮著越來越重要的作用。NASA和SpaceX公司這樣的私人合作伙伴轉(zhuǎn)型，使得火箭發(fā)射成本急劇下降；而自主研制火箭運(yùn)動(dòng)意味著太空探索初創(chuàng)企業(yè)比以往更容易上手。許多以前已經(jīng)推出了消費(fèi)技術(shù)公司或更傳統(tǒng)的航空公司的企業(yè)家現(xiàn)在也正在從事太空創(chuàng)業(yè)，涉及領(lǐng)域從推進(jìn)系統(tǒng)到有效載荷以及方方面面aqF。
盡管利潤仍然難以實(shí)現(xiàn)，但融資卻創(chuàng)下歷史新高。據(jù)咨詢公司 Bryce Space and Technology的數(shù)據(jù)：在2012-2016年間——這段時(shí)間也大致是SpaceX公司取得最大的商業(yè)成功的時(shí)間—約有76億美元投資于太空技術(shù)探索初創(chuàng)公司。相比之下，2000至2005年間，只有11億美元投資于該領(lǐng)域。
去年，對(duì)商業(yè)太空探索領(lǐng)域來說是個(gè)福年。投資公司Space Angels在統(tǒng)計(jì)了全球303家太空探索公司以后，最近得到了一份報(bào)告：投資者在2017年度，將39億美元投入了商業(yè)航天公司，這個(gè)金額是創(chuàng)紀(jì)錄的；而2017年發(fā)生了51次政府主導(dǎo)的衛(wèi)星發(fā)射和37次商業(yè)發(fā)射活動(dòng)。Space Angels表示：在過去八年中，投資者和創(chuàng)始人在收購和公開發(fā)行后已經(jīng)取得了250億美元。
但是太空航天公司要如何發(fā)展呢？
發(fā)揮長處
像許多成功的初創(chuàng)公司一樣，一個(gè)成功的太空航空公司也必須要在一個(gè)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手很少的市場(chǎng)中找到自己的長處。舉個(gè)例子，位于加利福尼亞埃爾塞貢多的初創(chuàng)公司Phase Four就專注于衛(wèi)星的等離子推進(jìn)系統(tǒng)。
Phase Four首席執(zhí)行官Simon Halpern，也曾創(chuàng)立過致力于高空氣球技術(shù)的Aether Industries公司，對(duì)我們說：”我們覺得在太空航天領(lǐng)域中有兩種賺錢方式：第一種是你的有效載荷——利用各種相機(jī)、氣象傳感器或者天線等等，通過這些工具要么收集數(shù)據(jù)，要么傳輸數(shù)據(jù)或者信號(hào)；第二種則是通過在適當(dāng)?shù)臅r(shí)候把有效載荷放在正確的位置賺錢。擁有價(jià)值十億美元可以說是絕對(duì)最好的相機(jī)或傳感器不難，但是如果它不在正確的位置或在正確的時(shí)間里飛過地球上正確的地點(diǎn)，那它頂多是一個(gè)無用的技術(shù)。我們公司則是通過第二種方式賺錢。。”
像許多太空航天初創(chuàng)公司一樣，Phase Four公司是正在崛起的立方體衛(wèi)星方面的領(lǐng)頭羊，這些立方體衛(wèi)星基本上是低成本、小型化的衛(wèi)星，甚至可以像鞋盒一樣小，可以成打進(jìn)入太空軌道。例如，谷歌2014年收購最終去年又被賣給Planet 公司的Planet and Terra Bella公司使用立方體衛(wèi)星為企業(yè)、科學(xué)家以及政府，在常規(guī)基礎(chǔ)上對(duì)地球進(jìn)行地圖描繪和拍攝。
本地化思維，全球化投資
為早期太空旅游公司提供資金的航天加速器公司Starburst的首席執(zhí)行官Francois Chopard表示：太空探索活動(dòng)并不局限于美國。他表示：新型私營性質(zhì)的太空競(jìng)賽意味著資金可能來自全球各地，而不僅僅限于美國本土。“很多企業(yè)家本身對(duì)業(yè)務(wù)就是經(jīng)驗(yàn)豐富的，同時(shí)對(duì)太空癡迷。”Chopard是法國人，在巴黎和三藩市之間過著雙城生活——因?yàn)镾tarburst 公司在這兩地都有辦事處，除此之外還在新加坡、慕尼黑、特拉維夫、蒙特利爾、圣保羅以及洛杉磯設(shè)有辦事處。
同樣地，雖然在商業(yè)化太空領(lǐng)域中最突出的玩家可能是美國人，但針對(duì)太空航天的創(chuàng)業(yè)是一種全球現(xiàn)象。英國航天局的Graham Turnock在2017年12月宣布，英國航天局當(dāng)時(shí)正在幫助四家新太空科技孵化公司募集資金；而沙特阿拉伯的公共投資基金投資約有10億美元投資給了 Virgin Galactic、 Virgin Orbit以及 The Spaceship Company公司；在日本，私人太空旅游公司里已籌集了約9000萬美元用于計(jì)劃在2019年發(fā)送飛船進(jìn)入月球軌道的活動(dòng)。
政府資助確實(shí)有效
SpaceX公司、Boeing公司、Virgin Galactic以及Jeff Bezos的Blue Origin公司可能是能依靠他們的大型項(xiàng)目而成功占據(jù)媒體頭條，但政府撥款，資助以及激勵(lì)政策也保證了太空技術(shù)領(lǐng)域是能有所作為的。
以美國和新西蘭合資的Rocket Lab為例，用自己的Electron火箭進(jìn)行商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射。該公司意在每周制造低成本的火箭，相比于SpaceX每次發(fā)射的費(fèi)用為6200萬美金，Rocket Lab每次大約只需要500萬美金。Rocket Lab在美國和新西蘭擁有約200名員工，并在兩國進(jìn)行發(fā)射活動(dòng)。
新西蘭對(duì)建立航空航天技術(shù)強(qiáng)國和經(jīng)濟(jì)的渴望促使Rocket Lab獲益：據(jù)該公司的一位代表說——自2007以來，Rocket Lab收到了大約130萬美元的政府資助，用于研發(fā)項(xiàng)目和學(xué)生資助。從新西蘭準(zhǔn)政府組織Callaghan Innovation還額外獲得了另一個(gè)增長補(bǔ)助，這意味著新西蘭政府給Rocket Lab在新西蘭國內(nèi)用于研發(fā)的每美元可以補(bǔ)償20美分。（根據(jù)Crunchbase，Rocket Lab公司已經(jīng)從類似Khosla Ventures和Bessemer Venture Partners公司硅谷藍(lán)籌公司籌集了總計(jì)約7500萬美元的資金。）
編者注：BlueChip藍(lán)籌碼股票，這個(gè)詞的意義如下：知名、財(cái)務(wù)穩(wěn)健、證實(shí)不論市場(chǎng)好壞，仍有能力支付股息的公司發(fā)行的證券原文。
很明顯，政府資助的科學(xué)研究合同可以成為許多航天公司的重要收入來源。例如，Phase Four公司在建造衛(wèi)星推進(jìn)系統(tǒng)的那一年收到了950000美元的DARPA贈(zèng)款。公司的一位發(fā)言人還說：它正在收到美國政府未披露的額外資金，但還不準(zhǔn)備透露細(xì)節(jié)。
給予事業(yè)發(fā)展的時(shí)間
與其他初創(chuàng)公司一樣，小型航空公司的穩(wěn)定性和增長不會(huì)一蹴而就。 Interorbital公司的創(chuàng)始人將公司作為一個(gè)業(yè)余愛好，多年奮斗才將其變成一份全職。
在精益生產(chǎn)的初期， Interorbital公司的Milliron夫婦獲得了航空航天屆歷史悠久的私人愛好者團(tuán)體協(xié)會(huì)Pacific Rocket Society的信任，并得到了協(xié)會(huì)的關(guān)鍵支持和指導(dǎo)訪問。當(dāng)他們開始事業(yè)時(shí)，Phase Four已經(jīng)獲得了洛杉磯的太空愛好者團(tuán)隊(duì)Spaceport LA的支持。
Phase Four也經(jīng)歷了一系列企業(yè)發(fā)展所必經(jīng)的過程——Halpern和他的共同創(chuàng)始人開發(fā)技術(shù)、雇人以及融資。像許多初創(chuàng)公司一樣，他們尋找風(fēng)投的融資；種子輪被用來雇用最初的雇員以及支撐公司的最初發(fā)展，后來的融資輪是為了獲得一顆衛(wèi)星，支持發(fā)射活動(dòng)來測(cè)試他們?cè)谔罩械耐七M(jìn)系統(tǒng)。
Rocket Lab也需要時(shí)間來成長。公司首席執(zhí)行官Peter Beck說：“十年磨一劍，我們用了七年孜孜求索，用了三年發(fā)展壯大。在Electron火箭項(xiàng)目之前，我們一直在雕刻自己的聲譽(yù)。”
這不只是火箭科學(xué)
航天航空業(yè)務(wù)是復(fù)雜且困難的工作，不僅需要一流的工程和數(shù)學(xué)知識(shí)，而且也需要商業(yè)方面的專業(yè)知識(shí)。Phase Four公司的Halpern曾就讀商學(xué)院，早期的決定是去刻意尋找對(duì)航空了解的投資者。
Halpern說：“我很肯定我們要找的投資者一定要是那些不需要我再去解釋基礎(chǔ)知識(shí)的人。因?yàn)椋覀冇X得對(duì)于這個(gè)行業(yè)來說發(fā)展最快的方式就是快速進(jìn)入市場(chǎng)。特別是對(duì)于一家有風(fēng)投的公司來說，風(fēng)險(xiǎn)投資的時(shí)間表有時(shí)與一家航天公司的發(fā)展時(shí)間表并不一致。”他補(bǔ)充說：“航天航空領(lǐng)域往往需要很長時(shí)間才能讓事情實(shí)現(xiàn)。”
來自Rocket Lab的Beck表示公司三分之一的重點(diǎn)都投在技術(shù)上，另外三分之一在基礎(chǔ)設(shè)施上，剩下的三分之一則在他所謂的“監(jiān)管創(chuàng)新”上。在太空旅行以及管理跨國航空公司方面，公司都必須做到監(jiān)管創(chuàng)新。Beck就當(dāng)下Rocket Lab在新西蘭和美國之間的雙邊條約所面臨的挑戰(zhàn)舉了個(gè)例子。
所有這些創(chuàng)新似乎在一月末得到回報(bào)。在去年五月首飛未能進(jìn)入軌道后，Rocket Lab在1月20日成功發(fā)射Electron 火箭進(jìn)入軌道，從新西蘭發(fā)射場(chǎng)發(fā)送了好幾個(gè)立方體衛(wèi)星進(jìn)入太空。Beck在一份聲明中說：“在第一次測(cè)試啟動(dòng)失敗后，我們很快就達(dá)到了這樣一個(gè)里程碑，很激動(dòng)。今天是商業(yè)化太空探索行業(yè)進(jìn)入新時(shí)代的開始。”
當(dāng)然，總的來說，航天初創(chuàng)公司現(xiàn)在面臨著一個(gè)不可否認(rèn)的障礙：從外空間賺錢仍然很困難。畢竟，在這一條路上充滿了太多失敗的企業(yè)了。但即便是那些沒有成功的公司也會(huì)感到欣慰，因?yàn)樗麄冎雷约禾剿鞯念I(lǐng)域前無古人。
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